Одно из ранних детских воспоминаний - я еду в старом трамвае, а на задней площадке - штурвал.

Подозреваю, это аварийный механический тормоз. И все таки, хотелось бы точно узнать...

Вы правы!

А можно чуть развернутей? Как назывался этот трамвай и где в и-нете можно прочитать про его конструкцию?

И зачем был нужен такой "стоп-кран" и как без него обходятся современные трамваи?

Я тоже помню такой штурвал, а вагоны были "КТМ-1, КТП-1" и "КТМ-2, КТП-2".

Хоть трамваи полюбляю, но так глубоко в устройство не влазил!
вот что можно сказать об устройстве тормозного механизма трамваев КТМ-1

Вагоны КТМ/КТП-1 имели обширный набор пневматического оборудования. Сжатый воздух подавался мотор-компрессором Э-300 в воздушные резервуары. Из воздушных резервуаров воздух поступал по напорной магистрали к тормозному крану водителя, крану управления дверями и к крану стеклоочистителя. От крана водителя сжатый воздух поступал в аварийные тормозные резервуары на моторном и прицепном вагонах, запас воздуха в которых обеспечивал затормаживание при разрыве поезда, к тормозной магистрали, к цилиндрам песочниц и лобовой предохранительной сетки.

Тормоз — пневматический, колодочно-дискового типа. Также пневматический привод имели двери трамвая. Специальный клапан приводил к автоматической остановке трамвая в случае разрыва поезда. Также имелся ручной механический тормоз со штурвальной колонкой.